Если матрешку в Сергиевом Посаде стали делать, только начиная с 1918 года, то что есть такое собственно сергиевская игрушка, известная, как минимум, с XVII века?

Что называется — хороший вопрос.
По известной присказке, матрешка стала тем самым «деревом» за которым исчез целый «лес», что рос столетиями.
Действительно, почти любой, спрошенный о том, что такое есть сергиевская игрушка, как правило, ответит, что «это, «конечно, матрешка».
Да, теперь, это, «конечно, матрешка».
Но это только теперь.

А если описывать сергиевскую игрушку доматрешечного периода, то легко заметить то её качество, которое и сделало из Сергиева Посада именно столицу русской игрушки.
Сергиевская игрушка – это не приверженность одному материалу или одному, раз и навсегда выбранному стилю, что как раз и характеризует многие региональные  игрушечные промыслы России.

Сергиевская игрушка – это разнообразие  и универсальность, то есть, стремление делать всё, что пользуется спросом у детской аудитории, что только позволяют доступные материалы и самые современные на то время технологии.
Поэтому местные мастера делали и куклы для девочек, и солдатиков для мальчиков, и механические игрушки с движением и звуком (от «пищика» до музыкального механизма), и вещи из папье-маше (от фигурных игрушек до карнавальных масок), и архитектурные игрушки (модели Лавры, храмов и обычных домов), и многое другое.

Сергиевская игрушка – это стремление работать на уровне лучших мировых образцов.
В XIX веке общепризнанной «столицей европейской игрушки» (если уж говорить о «столицах») был Нюрнберг (Германия). Естественно, и сергиевские мастера, и их кураторы из земства внимательно следили за последними немецкими новинками. И, конечно, активно пользовались их находками – да так, что почти у каждой немецкой игрушки можно найти русский аналог. Но это не были копии – бралась лишь идея, и исполнение, и дух игрушки были, конечно, сугубо русскими.

Немцы, кстати, в долгу не оставались и к русским находкам тоже присматривались. После показа русской матрешки на Всемирной выставке в Париже (1900) получила всеевропейскую популярность, немецкая фирма «Альберт Герх» (Нюрнберг) стала, по сообщению русского консула в Германии, копировать русскую матрешку и широко продавать её.
Но длилось это недолго: одно дело – прилежно копировать, другое – творчески переосмысливать и развивать.